第38章 盐商

夜色渐深，总督府前院的书房中灯火通明。

这间书房是秦执平日处理公务、批阅文牍之所，陈设简朴又不失庄重。

案角摆着一盏油灯，灯芯拨得很亮，暖黄的光将整个书房照得通透。

秦执推门而入时，便见两个人影已端端正正地坐在了书房中。

一个是他的长女秦知微，正坐在靠窗的位置，手中捧着一盏茶，目光微垂，似在沉思什么。

另一个是他的长子秦知行，坐在秦知微对面的椅子上，手边搁着一本翻开的书卷，身姿端正，神色从容。

秦执的脚步微微一顿，挑了挑眉，似笑非笑地看了这两个孩子一眼。

“你们兄妹俩这是商量好了？”

秦知行闻言，从容不迫地站起身来，拱手行了一礼，口中答道：

“我过来的时候，妹妹已经在了。”

秦知微也站起身来，规规矩矩地向父亲问安，随即笑盈盈地问道：

“父亲可是用过晚膳了？”

“在你母亲那里用过了。”秦执在书案后面坐下，伸手拨了拨灯芯，光亮又明了几分。

秦知微唇角弯了弯，语带几分俏皮的打趣：

“还是母亲惦记着父亲，我方才去见母亲的时候，母亲还没用膳呢，想是特意等着父亲一起吃的。”

秦执闻言，面上那股公务繁忙后的疲色微微褪了几分，“那是你们母亲心疼我。”

秦知行在一旁看着，唇角微弯，没有说话。

父亲和母亲之间的这份默契与温情，他从小看到大，早已习以为常，却从不觉得厌倦。

在这个世家大族林立、联姻结亲往往只论门第利益的时代，父亲与母亲之间的这份真心实意，实在是难能可贵。

寒暄过后，三人各自落座。

秦知行率先开了口。

他的语气不紧不慢，像是随口一提。

“我听说，府里新来了一门亲戚？”

秦执抬眼看了他一眼。

“你倒消息灵通。”

秦执没有多解释薛娥的来历，只是沉声叮嘱道：

“家里有了外人，还是女眷，你平日里多留心些，进出内院注意回避。”

秦知行闻言，面上掠过一丝哭笑不得的神色。

“父亲，我跟人家差着辈分呢。”

他语气平平的，却让秦执愣了一下。

薛娥按辈分是秦执的表妹，那便是秦知行的表姑。一个晚辈，跟一个长辈，哪有什么需要回避的？

秦执眉头微动，旋即反应过来。

这臭小子话里有话，分明是在提醒他：您自己倒是要注意，别让人家一个年轻的表妹住在家里，传出什么不好听的闲话来。

这小子。

秦执嘴角抽了抽，他板起脸来，不轻不重地呵斥了一句：

“你有这闲工夫想七想八的，不如好好温习功课，明年春闱的时候你要是给我丢了人，看我不打断你的腿。”

秦知行面色不改，恭恭敬敬地应了一声“是”，嘴角却弯了弯，显然并不怎么怕。

秦知微在一旁看这父子二人一来一回的交锋，忍着笑意替兄长解围：

“父亲您放心，哥哥这些日子一直在家中温

书呢，夫子也说了，哥哥火候已到，明年春闱定能有所斩获。”

秦执听女儿说话，面色果然缓和了下来。

“嗯。”秦执微微颔首，目光落在女儿脸上，语气明显柔和了几分。

“知微，你今日过来找我，可是有什么事？”

秦知微放下手中茶盏，面上那层笑意渐渐收了起来。

“父亲，我今日去了盐商李家。”

这句话出口的瞬间，书房里的气氛便微妙地变了。

秦执的面色几乎是在“盐商”二字落耳的同时便沉了下来。

他的手指无意识地在桌面上轻轻叩了一下。

秦知微注意到了父亲神色的变化，心中了然。

盐。

这个字在江南的分量，比金子还重。

大梁朝立国之初，太祖皇帝深知盐利之丰、盐政之要，特地在制度设计上做了一番煞费苦心的安排。

将盐务从地方行政体系中剥离出来，单独设立盐政系统，由户部直辖。

户部下设盐政清吏司，专管天下盐务。

盐场的开采、食盐的运销、盐税的征收、盐商的引票，桩桩件件皆归盐政清吏司统辖。

盐政官员的考核、任免、调迁，也一概由户部说了算，地方督抚无权插手。

这是太祖立国时定下的祖制。

目的只有一个：防止地方督抚借盐利坐大。

江南是天下盐政的重中之重，扬州设两淮盐运使司，两淮盐运使便是江南盐政的最高长官，品级虽不算顶高，却权柄极重。

两淮盐区每年上缴朝廷的盐税，占全国盐税总额的四成有余，这笔银子之巨，足以让任何一位封疆大吏为之侧目。

而两淮盐运使直接向户部述职，不受江南总督节制。

也就是说，秦执身为江南总督，总理三省军政民务，可偏偏就是盐这一块，他管不了。

盐运使司与总督府，两套系统并行于扬州城中，彼此独立，彼此制衡。

而扬州的盐商们，便是在这种微妙的权力缝隙中生长壮大起来的。

四大总商为首，其中势力最大的便是李家。

李尧清经营盐业数十年，手中握着的盐引数以万计，名下的盐船在运河上来来往往、日夜不歇。

家资之丰，据说已可比肩一方诸侯。

更要紧的是，他与两淮盐运使司的关系极深，与京中几家权贵也颇有往来，逢年过节的孝敬从不曾断过。

秦执对李家的了解，远比一般人以为的要深得多。

他只是一直没有表露罢了。

“可是因为李家公子的病情？”

秦知微微微一怔，她还没来得及说起李文韬的事，父亲便已知道了。

“父亲也听说了？”

秦执端起茶盏，不疾不徐地饮了一口，搁下，语气平淡：

“最近江南盐政不太平，我多关注了一些。”

“李家是四大总商之首，他家但凡有个风吹草动，整个扬州盐市都要跟着晃上一晃，他家独子病了三日高热不退的消息，昨日便传到了我这里。”

秦知行在一旁静静地听着。

听到盐政不太平时，他的眉头微微一动，开口道：

“不太平？父亲说的，可是上个月江都县盐场那桩案子，一名小吏暴毙于河中？”

秦执转头看了他一眼，“案卷你也看了？”

秦知行坦然应道：“嗯，前几日在您书房整理旧档时，恰好翻到了江都县送来的卷宗抄本。”

他停了一停，蹙眉道：

“江都县令结案极快，定了个酒后失足坠河溺亡，但从卷宗来看，有几处蹊跷。”

“其一，那名小吏平素滴酒不沾，同僚邻里皆可作证，说他酒后失足实在说不通。其二，仵作验尸时记录了死者颈侧有一处淤痕，卷宗中一笔带过，说是落水时撞击所致。其三……”

他的声音微沉：

“这名小吏，生前负责的恰是江都盐场的出入库记档。”

书房中安静了一息。

秦执没有说话，只是看着儿子，目光深沉。

片刻后，他微微颔首。

“你看得仔细。”

秦执轻叹一声，将茶盏搁下：

“只是，我无权干涉盐政的事情。”

秦执将目光重新转向女儿，语气缓了几分：

“怎么了，知微？那位李公子的病情如何？”

秦知微沉默了一息，理了理思路，将今日去李家的经过从头到尾说了一遍。

“父亲，那位李公子的病情，有些蹊跷，像是……中毒。”

秦知行的眉头猛地蹙紧了。

“中毒？”

秦知微：“那香中掺了东西，这一点师父已基本确定，至于是不是蓄意……”

她顿了顿，“还需要进一步查证，但有一件事，我今日找人打听了一下。”

她抬眼看向秦执，“这位李家的少夫人孙氏，她说那香是她买的，从城南凝香斋，可我更在意的是她的来历。”

“嗯？”秦执的目光微微一凝。

秦知微缓声道：“我托人查了查，这位孙氏并非扬州本地人，而是肃州人氏。她出身武威将军府，是武威将军孙守仁的庶女。”

书房中安静了一瞬。

秦知行率先皱起了眉。

肃州在西北边陲，距扬州何止千里。

武威将军孙守仁手握边军，是西北最重要的军事将领之一。

一个西北武将的庶女，怎么会嫁到江南的盐商府上来做儿媳？

这门亲事，怎么看都不对劲。

盐商虽然富甲一方，可在世人眼中到底是商贾之家，即便是四大总商之首，论门第也远远比不上一个实权将军府。

将军府的女儿纵然是庶出，也犯不着远嫁到扬州来给一个商人之子做妻，除非这门亲事的背后，有着超越门第高低的、更深层的利益交换。

秦执缓缓开口，“但这位少夫人，可不止这一个身份。”

秦知微与秦知行同时看向他。

“她的亲姐姐，武威将军府的嫡女孙氏，是鲁王府的侧妃。”

鲁王的侧妃出身武威将军府，武威将军的庶女嫁入了扬州最大的盐商家中。

将军——王爷——盐商。

三条看似毫无关联的线，通过两桩婚事被悄无声息地编织在了一起。

西北的兵权，东南的盐利，以及……京城中的一位王爷。